Les téléviseurs à base de diodes électroluminescentes organiques ne sont pas nouveaux. En effet, le premier TV OLED a été commercialisé il y a maintenant 15 ans ! Et la découverte de l’électroluminescence dans les matériaux organiques remonte aux années 50… Un petit voyage dans le temps s’impose pour comprendre la naissance de ce lien unique en électronique et science du vivant.

OLED : découverte et balbutiements

On doit la découverte de l’électroluminescence au chimiste et physicien français André Bernanose. Après avoir étudié la chimiluminescence, il constate dès le début des années 50 que les matériaux organiques peuvent produire de la lumière. Pour y parvenir, son équipe applique un courant alternatif (CA) sur de fines couches de cristal d’acridine et de quinacrine. Bernanose est ainsi considéré comme le père de l’OLED ! La technologie se heurte toutefois à une luminosité très limitée en raison de la faible conductivité de matériaux. Différentes équipes de recherche dans le monde vont tenter de remédier à ce problème.

Plusieurs découvertes se succèdent dans les années 60/70 avec différents matériaux, jusqu’à la mise en évidence de la haute conductivité du polyacétylène oxydé (dopé à l’iode) par Hideki Shirakawa en 1977. Cela lui vaudra le prix Nobel de chimie ! Dix ans plus tard à New York, ce sont Chin Tang et Steven Van Slyke de chez Kodak qui développent le premier appareil OLED fonctionnel. Le principe sera révélé dans la revue Applid Physics Letters en 1987. Peu avant l’an 2000, de nombreuses s’intéressent de près à la technologie. Pour la première fois, TDK fait la démonstration d’une matrice active AMOLED (1996), et Pioneer intègre un afficheur OLED sur un produit car audio (1997). Kodak montre quant à lui un petit écran OLED pour appareil photo en 1998, puis lance le premier APN a en être équipé en 2003.

Sony XEL-1 : le premier TV OLED au monde

De nombreux prototypes vont voir le jour avant que le premier TV OLED soit commercialisé pour le grand public. Samsung, Toshiba, NEC, LG, Kodak, Pioneer, Philips, Sanyo et bien d’autres font partie de l’aventure, mais c’est Sony qui dégainera avant tout le monde. Le constructeur japonais présente ainsi au CES 2007 le premier TV OLED au monde. Il sera vendu dès le mois de janvier de l’année suivante. Les caractéristiques peuvent faire sourire aujourd’hui, mais à l’époque il s’agissait d’une vraie prouesse. Ce téléviseur de seulement de 11 pouces de diagonale (28 cm) offrait une image 16:9 d’une résolution de 960 x 540 pixels. Le tout pour la pharaonique somme de 2500$ (environ 3500$ actuels) !

Mais ce TV OLED, considéré comme un coup d’essai, avait aussi certains avantages. La qualité d’image était excellente, surtout en ce qui concerne le contraste. Les revues notent également des angles de vision larges et une bonne uniformité. De plus, le Sony XEL-1 ne faisait que 3 mm d’épaisseur, un atout tout aussi unique qu’incroyable pour l’époque ! Logiquement, il ne connaitra pas un grand succès avec seulement quelques centaines d’unités produits chaque mois entre 2008 et 2010. Petite anecdote : la durée de vie de 30 000 heures annoncée par Sony a été remise en question par DisplaySearch qui l’a estimée à 17 000 heures. Arrivé à ce stade, l’écran était devenu moitié moins lumineux qu’un modèle neuf. Il faudra attendre 2012 pour voir arriver sur le marché un TV OLED de 55 pouces, que l’on devra au coréen LG.

Sources : oled-info, Sound&Vision, Science & Vie
Crédits photos : 1- iTechnews, 2009 / 2- Steve Liao, 2007 / 3- MShades, 2007

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